Welkom in Mexico! Het land van Maya’s en Azteken, van sombrero’s en tortilla’s, van pelikanen en flamingo’s, van tropische stranden en een azuurblauwe zee. Zodra je voet aan land zet, voel je de zalige warmte en snuif je de geur op die de volgende dagen deel uitmaakt van dit wondermooie avontuur. We werken voor deze route samen met een Belg die al meer dan tien jaar in Mexico woont en jullie de hele reis in de watten legt. Aangezien dit een privé-reis is, kun je zeker het verloop van je reis of alle vragen die je hebt met hem of één van zijn collega’s bespreken. Je wordt met een naambordje opgewacht in de luchthaven van Cancun en met een comfortabele minivan naar Valladolid gebracht, het stadje van waaruit we de volgende dagen tal van activiteiten kunnen ondernemen. De tocht duurt bijna twee uur. Vandaag is een rustig dagje om even te wennen aan de cultuur en het tijdsverschil. Vergeet alvast jullie uurwerk niet aan te passen aan de lokale tijd!

Goeiemorgen! Door de jetlag zijn jullie wellicht vroeg wakker. Daarom word je al rond half acht in het hotel opgehaald voor een uitstap naar één van de mooiste natuurreservaten in Mexico: Ria Lagartos. Het natuurreservaat ligt op zo´n honderd kilometer van Valladolid, maar de wegen zijn goed en het vervoer optimaal. Op anderhalf uur rijden, ben je er. Van aan de steiger stap je over in een motorbootje dat jullie bijna twee uur lang de pracht en praal van dit natuurgebied zal tonen. Verrekijker in de aanslag ga je samen met de bootsman en de gids op zoek naar lepelaars, pelikanen, arenden en ibissen, naar krokodillen en degenkrabben en naar de grootste flamingo’s ter wereld die de horizon vaak mooi roze kleuren.
Ben je daarna klaar voor het modderbad van de Maya’s? Insmeren met de mineralenmodder en even laten intrekken. Je mag zelfs zo de boot weer op. Om de modder dan verderop in de rivier weer af te spoelen. Je huid zal nadien hemels aanvoelen. Heb je na de lunch zin om nog meer te bezoeken dan kun je met een lokale Mayagids op stap in Ek Balam, een typische Mayasite met een prachtige piramide die je zelf mag beklimmen. Alleen voor durvers, want de trappen zijn behoorlijk steil J! Wil je liever iets anders dan Ek Balam, dan kun je ook gaan zwemmen in een cenote. Normaliter kom je dan terug in het hotel rond half zes.

Gisteren lichtten we al een tip van de sluier maar vandaag maak je van dichtbij kennis met de Maya’s en hun manier van leven. Afspraak om 8.30 u om de fietsen uit te testen en op maat klaar te maken. De standaard van de Mexicaanse fietsen is niet helemaal dezelfde als bij ons, maar ze kunnen er zeker mee door. Zit je goed? Dan kun je samen met een gids op weg naar de markt van Valladolid. De gids legt je alles uit over de lokale voedingsgewoonten en de vele exotische fruit- en groentesoorten. En dan weer de fiets op op weg naar een lokale hacienda waar je via een touw een sprong kunt nemen in een cenote (een grot met water). Daarna bezoek je nog een schitterende azuurblauwe cenote en rijd je weer verder om te lunchen. Of beter gezegd om zelf te koken bij een lokale Mayafamilie. De Maya’s leren jullie hoe je zelf tortilla’s maakt en je ziet hoe de Maya’s vandaag de dag nog leven zoals honderden jaren geleden. Terug in het hotel rond 16 uur.

Vandaag een hoogtepunt op het programma: bezoek aan één van de zeven wereldwonderen: de prachtige Mayasite Chichen Itza! Blikvangers zijn de piramide van Kukulcan, de tempel van de krijgers, El Caracol, Het observatorium en Het grote ballenspel. En vind je ook de vele leguanen die zich tussen de ruïnes verstoppen? Na het bezoek aan Chichen Itza maak je een welkome, frisse duik in een cenote die wordt beheerd door een lokale Mayavrouwengemeenschap. De vrouwen uit deze gemeenschap maken voor jullie ook de lunch klaar. In de namiddag rijd je verder naar het koloniale, gele stadje Izamal. Ga zeker eens op verkenning! Aanrader is zeker het Convento de San Antonia de Padua, één van de belangrijkste hoogtepunten van de stad. Het klooster is gebouwd in 1561 en is – uiteraard – ook mosterdgeel geverfd. Het klooster is gratis te bezoeken. Het is ook leuk om even naar de pleinen Parque Zamna en Parque Crescencio Carillo y Anacona te wandelen. Ze liggen vlakbei het Convente de San Antonia de Padua. Ook een bezoek aan de zonnetempel, Kinich Kakmo is leuk. Izamal is sowieso een stadje waar je prachtige foto’s kunt maken.

Al eens gehoord van een hacienda? Een hacienda is een landhuis op een boerderij waar meestal aan veeteelt werd of wordt gedaan. In Yuacatan vind je nog prachtige exemplaren waar je als bezoeker een stapje terugzet in de tijd en het leven op de boerderij in de negentiende eeuw met eigen ogen kunt aanschouwen. Vooral de productie van sisal (= een vezel die wordt gemaakt voor touwen, borstels, enz…) is heel interessant.  In de namiddag staat nog een bezoek gepland aan Mayapan, één van de minder toeristische Mayasites waar je nog de authentieke kleuren kunt zien die ze in die tijd gebruikten. Wil je liever gaan pottenbakken, dan kunnen we dat ook regelen! Daarna check je in in het hotel in Santa Elena.

Uxmal is een Mayastad die haar hoogtepunt kende rond 800 na Christus. De site werd gebouwd in Puuc-stijl, een verwijzing naar de Puuc-heuvels in deze streek en naar hun kenmerkende bouwstijl. Omdat de grond in deze streek nogal poreus is en er daardoor geen rivieren of meren waren, ontwikkelden de Puuc-Maya’s een ingenieuze methode om het ondergrondse water eruit te halen en het op te slaan in handgemaakte putten. De Puuc-stijl is zeer harmonisch en herkenbaar aan de mozaïekgevels, het gevernist metselwerk, de kleine reliëfzuilen en de Chaac-maskers met haakneuzen op de voorgevel en hoeken van gebouwen. Kunnen jullie ze vinden? En de regengod Chaac die in dit land met weinig regen en zonder rivieren een belangrijke godheid was?
Wie wil, kan ook nog een bezoek brengen aan het chocolademuseum, recht tegenover de ingang van Uxmal. Het museum is van dezelfde eigenaar als de Choco Story in Brugge. Maar in Uxmal ziet het concept er alvast helemaal anders uit. Het is een nagebouwde oude hacienda met een wandelparcours en een zestal huizen in de vorm van een Mayahuis. Uiteraard zijn de huisjes veel groter gemaakt dan de traditionele kleine Mayahuisjes omdat in elk van die huizen de geschiedenis van de cacao en de chocolade getoond wordt. Eerst maak je kennis met de Maya’s en hoe zij de cacao verwerkten tot enerzijds een offerdrank voor de goden en anderzijds een energetische drank, een stimulerende drank voor de adel, de krijgers, de priesters en de handelaars. Daarna ga je naar de Azteekse periode gevolgd door de Spanjaarden, de Fransen en de rest van Europa om dan te eindigen met de moderne vorm van het gebruik van cacao, namelijk onze chocolade!

Wie graag een actief dagje heeft, wordt in drie kwartier van Santa Elena naar Calcehtok gebracht. Liefhebbers van grotten kunnen hier (via een steile, rechte trap) afdalen om de talloze prachtige stalactieten en stalagmieten te zien die Yucatan rijk is. Als je er met een lamp op schijnt, zorgen de mineralen die erop zitten voor prachtige beelden. Op de bodem van de grot is volop vegetatie en groeien zelfs bomen, terwijl het licht in bundels de grot binnenkomt. Ga je dieper de grot in dan verdwijnt de vegetatie in deze Jurrassic-Parkachtige wereld en kan de gids je misschien nog oude Mayapotscherven laten zien. Je kunt samen met de gids bespreken of je graag door de kleine tunnels gaat of niet. Wil je graag vol modder zitten? Avontuur gegarandeerd! De meeste grotgidsen spreken alleen Spaans maar de chauffeur kan in het begin mee om te vertalen.
Tip: neem reservekleren mee en trek goeie stapschoenen aan.
Van Calcehtok is het nog anderhalf uur rijden tot het stadje Campeche.

Wat hebben President Franklin Roosevelt, acteur Harison Ford, prinses Máxima, bokser Mike Tyson, schrijver Ernest Hemingway en zangeres Britney Spears gemeen? Het zijn allemaal liefhebbers van de Panamahoed! De Panamahoed die niet – zoals het woord doet vermoeden – in Panama wordt gemaakt maar wel in Ecuador en ook in Mexico. De karakteristieke hoofddeksels zijn gemaakt van het dunne stro van de toquillaplant. De lichte hoeden zijn traditioneel gebroken wit en hebben een paar centimeter dikke zwarte band. Het waren de Inca’s die ooit begonnen zijn met het maken van hoeden van het stro van de toquillaplant. De vorm is door de Spanjaarden bedacht, die onder de indruk waren van de weeftechniek die de Indianen toepasten. Vandaag ga je op bezoek in een atelier waar Panamahoeden worden gemaakt. Grappig detail: een Panamahoed kun je oprollen en zo in je valies steken. Daarna rijd je terug naar Valladolid.

Cobá is een oude Mayastad midden in de jungle. Het is de langst verborgen Mayastad van Mexico tot nu toe. Deze voormalige ceremonieplaats werd pas in de jaren zeventig ontdekt. Coba ligt tussen twee grote meren, die door wilde dieren gebruikt worden als drinkplaatsen. De site bestaat uit een piramide (van 128 treden!) en een aantal lage gebouwen. Bovenop de piramide heb je een fantastisch uitzicht op de andere gebrouwen en het oerwoud. Omdat sommige gebouwen wat veraf liggen, rijd je er met de fiets naartoe. Tijdens één van de stops maak je ook kennis met de Mayakalender. Na een verfrissende duik in het kristalhelder water van de cenote in de buurt van Coba en een verkwikkende lunch trek je dan in de namiddag de jungle van het natuurreservaat Otoch Ma’ax Yetel Kooh in. Het natuurreservaat ligt op ongeveer twintig kilometer rijden van Coba en betekent letterlijk: huis van de slingerapen en panters. In de namiddag is de kans groot dat je vooral slingerapen tegenkomt. De lokale gids is in elk geval zeer bedreven in het lokaliseren ervan. Als je zin hebt, kun je hier een rappel doen en ziplinen. Daarna rijd je verder richting Mexicaanse kust! Isla Holbox is een paradijsje met parelwitte stranden, wuivende palmbomen, de zee in 50 tinten blauw en groen én pelikanen die de zee induiken en chillen op de vissersbootjes. In het hoogseizoen kan het er druk zijn, maar er zijn nog altijd strandjes te vinden die je amper moet delen. Ga chillen in één van de iconische hangmatten, verken het eiland met de fiets of huur een golfkarretje, ga op zoek naar street art, ga zeesterren spotten bij Punta Mosquito, boek een drie eilanden tour en geniet van prachtige zonsondergangen!

Heerlijk genieten van dolce farniente aan het strand. Wil je nog activiteiten doen, dan is er op Holbox vanalles (zie tips) mogelijk. Informeer ter plaatse! Van begin juli tot half augustus kun je op Holbox ook zwemmen met walvishaaien. Omdat we met De Dansende Kameel ethisch en duurzaam reizen heel belangrijk vinden, bieden we de tours zelf niet meer aan. Het staat jullie uiteraard vrij om zelf te informeren naar de mogelijkheden.

Geniet van zon, zee en strand!

Vandaag eindigt jullie reis in Mexico. Fijne terugvlucht!

Welkom thuis!