Namaste! Welkom in India! Het land van paleizen en forten, sari’s en tulbanden, chapati’s en talusschotels, olifanten en kamelen, riksja’s en Bollywoodfilms. India is een magische wereld waar je van de ene verbazing in de andere valt. Soms een beetje overweldigend, maar meestal erg intrigerend. Bij aankomst in Delhi word je opgewacht met een naambordje door onze Indiase collega. Hij rijdt met je mee naar het hotel in Old Delhi. Het kan handig zijn om op het vliegveld al wat geld te wisselen, zodat je altijd wat op zak hebt. Je komt meestal rond middernacht aan. Vandaag staat er dus niets meer op het programma.

Voor het eerst in India? Dan gaat wellicht een nieuwe wereld voor jullie open. Vandaag gaan jullie op stap in Old en New Delhi. Old Delhi is een stad die tegelijk chaotisch en kalm is. Het is een ingewikkelde stad waar koeien vaak over de met hutjes bezaaide straten zwerven. Het bezoek aan Old Delhi omvat een rit langs het Rode Fort, gebouwd in 1648 tijdens het bewind van Shah Jehan in rode zandsteen, waaraan het fort zijn naam dankt. Bezoek Raj ghat (het gedenkteken van Mahatma Gandhi). Chandni Chowk (Silver Street), ooit de keizerlijke laan waarover Shah Jehan aan het hoofd van uitbundige cavalcades reed, bruist vandaag van de winkels, kraampjes en ateliers van zilversmeden. Geniet ook van een riksjatocht door de oude Delhi Bazar. In New Delhi zie je (vanuit de auto) de indrukwekkende India Gate, het imposante President’s House en het Parliament House. En je brengt ook een bezoek aan Humayun’s Tomb.

’s Avonds bezoek je nog de Sikh Tempel (Gurudwara). Een absoluut hoogtepunt! Het is de bekendste Sikh tempel in Delhi, een groot wit gebouw met een gouden koepel in het centrum. Het is geen toeristische attractie maar een actieve gebedsplaats, en dat merk je meteen aan de sfeer: rustig, open en ongekunsteld. Voor je binnen gaat doe je je schoenen uit en bedek je je hoofd (er liggen sjaaltjes klaar). Binnen zit iedereen op de grond op een tapijt. Vooraan ligt de Guru Granth Sahib, het heilige boek van de Sikhs, onder een baldakijn. Er wordt meestal live gezongen – trage, meditatieve muziek met harmonium en trommel – terwijl mensen stil luisteren, bidden of gewoon even zitten. Een bijzonder onderdeel is de langar, de gemeenschappelijke keuken. Daar wordt de hele dag gratis vegetarisch eten geserveerd aan iedereen, zonder onderscheid. Bezoekers en gelovigen zitten naast elkaar op de grond en eten hetzelfde eenvoudige gerecht. Vrijwilligers koken en bedienen. Dat idee van gelijkheid en dienstbaarheid is echt de kern van de plek. Als bezoeker mag je gewoon binnenlopen, rondkijken en zelfs mee eten, zolang je respectvol bent. Vraag zeker ook eens aan de gids of jullie eventueel een kijkje mogen gaan nemen in de keuken.

Na het ontbijt reis je verder naar Neemrana, een majestueus fort gebouwd in 1464 door radja Prithviraj Chauhan III. Het Neemrana Fort is uniek gelegen op een plateau en biedt een uitzonderlijk uitzicht op de Aravali Heuvels. Het is nu het oudste erfgoedhotel van India. Alleen al voor het uitzicht moet je er naartoe. Neem de tijd om in te checken en neem een duik in het zwembad. In de namiddag kun je plaatsnemen op een kamelenkar om de nabijgelegen dorpjes aan de rand van de woestijn te verkennen.

Na het ontbijt trek je vandaag naar het typische Rajasthandorp Shahpurah. Daar aangekomen kan je onmiddellijk het dorp verkennen en verschillende lokale ambachten leren kennen. Je leert er ondermeer hoe de armbanden uit Rajasthan worden gemaakt. Meer nog, je mag er zelf eentje maken en mee naar huis nemen als souvenir! Nadien kan je thee drinken met een lokale familie. en je naam in het Hindi leren schrijven in de dorpsschool. En misschien wil je ook wel spelletjes spelen met de Indiase schoolkinderen? Na de lunch in het hotel ga je verder naar het dorp Triveni Dham (12 km van Shahpura) waar je verder kennismaakt met het dagelijkse leven van de lokale bevolking. Een bezoek aan de tempel is ook een must. We regelen dat er een priester bij de tempel aanwezig is om samen met jou een pujar ritueel uit te voeren. Dit is een soort eredienst aan de goden.

Na het ontbijt neem je afscheid van het platteland en reis je verder naar Jaipur, de kleurrijke hoofdstad van Rajasthan. Bij aankomst wacht een heel andere sfeer: drukker, levendiger en vol kleur. Jaipur wordt niet voor niets de Roze Stad genoemd, met haar bijzondere gevels, paleizen, bazaars en poorten. Je checkt rustig in in het hotel. Daarna staat er een heerlijke eerste kennismaking met de Indiase keuken op het programma: een kookworkshop. Samen ga je aan de slag met typische gerechten en leer je meer over kruiden, geuren en smaken die zo belangrijk zijn in India. Natuurlijk maak je ook zelf chapati’s, de eenvoudige maar heerlijke Indiase broodjes die bij bijna elke maaltijd op tafel komen. Later is er tijd om te vliegeren, een geliefde bezigheid in Rajasthan. Met een beetje geluk zie je boven de daken van Jaipur nog meer vliegers dansen in de lucht. Zo begint je verblijf in de Roze Stad op een speelse, smakelijke en heel lokale manier.

Vandaag ontdek je Jaipur! Je begint bij het City Palace, de koninklijke residentie van de maharadja, waar binnenplaatsen, poorten en paleisgebouwen een inkijk geven in het vorstelijke verleden van de stad. Daarna bezoek je Jantar Mantar, het bijzondere observatorium van Jaipur. De enorme astronomische instrumenten lijken bijna moderne kunstwerken, maar werden eeuwen geleden gebruikt om tijd, sterren en planeten te meten. Ook de Birlatempel staat vandaag op het programma, een witte marmeren hindoetempel die een mooi contrast vormt met de roze tinten van de oude stad. Natuurlijk maak je ook een fotostop bij de beroemde Hawa Mahal, het Paleis der Winden. De sierlijke gevel met honderden kleine ramen is één van de bekendste beelden van Jaipur.

In de late namiddag stap je in een riksja voor een rit door de oude stad. Je rijdt langs kleurrijke bazaars, kruiden, stoffen, juwelen, bloemen en straatkraampjes, terwijl Jaipur langzaam overgaat in de avond. Als afsluiter woon je een avondgebedsceremonie bij: een mooi, sfeervol moment om de dag af te ronden tussen klanken, lichtjes en rituelen.

Maak je klaar voor nog een fantastische dag. Na het ontbijt ga je eerst naar Amber Palace, een fort dat ooit dienst deed als residentie van de keizers in Ajmer, de hoofdstad van het Mogolrijk. Het fort is een prachtige mix van verschillende architecturale stijlen met een labyrint van binnenpleinen, zalen en tuinen.

Na het bezoek gaan jullie naar het olifantendorp. Daar kun je eerst lunchen met een mahoutfamilie voordat je alles leert over het gedrag en de taal van de grote beesten zelf. Als jullie daar zin in hebben, kunnen jullie daarna naar de bioscoop om een echte Bollywood film te ontdekken!

Na het ontbijt reis je verder naar Ranthambore, één van de bekendste nationale parken van India. Onderweg laat je de drukte en kleuren van Jaipur achter je en wordt het landschap droger, ruiger en landelijker. Ranthambore staat vooral bekend om zijn tijgers, maar het park is meer dan alleen safari. Oude ruïnes, droge bossen, meren, rotsen en het imposante Ranthambore Fort geven het gebied een heel eigen sfeer. Bij aankomst check je in, in een fijn verblijf waar je rustig kan landen voor het safari-avontuur van morgen. De rest van de dag is vrij. Geniet van de lodge, het zwembad en de natuur rondom je verblijf.

Vandaag staat in het teken van Ranthambore National Park. Vroeg in de ochtend en/of later in de namiddag ga je op safari, de momenten waarop de dieren het meest actief zijn. Samen met een gids trek je per jeep of canter het park in. Natuurlijk hoopt iedereen hier op een glimp van de Bengaalse tijger, maar ook zonder tijger is Ranthambore indrukwekkend. Je kan er herten, apen, krokodillen, wilde zwijnen, roofvogels en andere dieren zien. Tussen de bomen en rotsen duiken soms ook oude muren, tempels en poorten op, waardoor de safari een mix wordt van natuur en geschiedenis. Tussen de safari’s door is er tijd om te ontspannen in de lodge of het hotel.

Na het ontbijt reis je verder naar een sfeervolle en kleinschalige erfgoedplek op het platteland van Rajasthan. De rit brengt je opnieuw naar een heel andere omgeving: weg van de safarisfeer en dieper het landelijke India in. Bij aankomst ontdek je een historisch fort met uitzicht over het omliggende landschap. Het verblijf voelt persoonlijk en rustig, met oude muren, binnenplaatsen, terrassen en een sfeer die helemaal past bij Rajasthan buiten de grote steden.

Vandaag maak je ook kennis met het dorpsleven tijdens een village tour. Je wandelt door de omgeving, ziet hoe mensen hier wonen en werken, en krijgt een inkijk in het dagelijkse leven op het platteland. Later op de dag staat er nog een night drive op het programma in de bufferzone of omgeving van het park. Met een beetje geluk zie je nachtdieren of hoor je de geluiden van de natuur om je heen.

De dag begint rustig bij Ramathra. Je maakt een boottocht op het water in de omgeving van het fort, een mooie manier om het landschap nog even in alle stilte te beleven. Onderweg is er tijd om vogels te spotten en te genieten van de rust van deze landelijke plek. Daarna neem je afscheid van Ramathra en reis je verder richting Agra, de stad van de Taj Mahal. Onderweg bezoek je Fatehpur Sikri, een indrukwekkende verlaten stad die in de 16e eeuw werd gebouwd door keizer Akbar. De stad was korte tijd de hoofdstad van het Mogolrijk, maar werd al snel weer verlaten. Vandaag wandel je er langs grote binnenplaatsen, paleizen, poorten en moskeeën in warme rode zandsteen. Fatehpur Sikri voelt bijna als een bewaard moment uit de geschiedenis en vormt een mooie inleiding op de Mogolarchitectuur die je later ook in Agra zal ontdekken.

Na het bezoek rijd je verder naar Agra. De rest van de dag is vrij om rustig aan te komen, want morgen wacht één van de bekendste monumenten ter wereld: de Taj Mahal.

Je hebt er ongetwijfeld lang naar uitgekeken: een bezoek aan de Taj Mahal, dat prachtige bouwwerk dat in 1653 werd gebouwd door keizer Shah Jahan ter nagedachtenis aan zijn vrouw Mumtaz Mahal! Het is hét symbool van India en verreweg het beroemdste gebouw van het land. En dat is niet onterecht, want als je er eenmaal voor staat, ziet het er echt heel indrukwekkend uit. Zelfs als je het gebouw al honderd keer op foto’s hebt gezien. Zodra je door de grote toegangspoort loopt en het witte marmer ineens perfect symmetrisch verschijnt, begrijp je waarom dit zo’n iconische plek is. Wat het zo mooi maakt, is niet alleen het gebouw zelf, maar het geheel: de lange waterpartij die het monument weerspiegelt, de strak aangelegde tuinen, de zachte rondingen van de koepel en de fijne details in het marmer. Als je dichterbij komt, zie je pas hoe verfijnd het inlegwerk en de patronen zijn. De sfeer verandert met het licht. ’s Ochtends oogt het koel en bijna zilverachtig, later op de dag warmer en zachter. Het is natuurlijk een plek met veel bezoekers, maar toch hangt er iets rustigs en bijna verstild omheen.

In de namiddag kun je relaxen aan het zwembad. Of als je nog zin hebt om op stap te gaan? Dan kun je nog de Baby Taj, officieel de Itimad-ud-Daulah-tombe, bezoeken. Een elegante mausoleum dat vaak wordt gezien als een voorloper van de Taj Mahal. Het is kleiner en intiemer, maar rijk versierd met fijn marmerinlegwerk en delicate details. En Mehtab Bagh, aan de overkant van de Yamuna-rivier van waar je een bijzonder uitzicht op de Taj Mahal hebt vanaf de achterzijde.

Vandaag op het programma: het Rode Fort. Het fort ligt aan de oever van de Yamuna rivier en dankt zijn naam aan de massieve muren van rode zandsteen. Het wordt beschouwd als het hoogtepunt van Mogol creativiteit en architectuur. Het Rode Fort is zo’n plek waar je meteen voelt dat hier ooit echt macht zat. Achter die enorme roodzandstenen muren schuilt geen leeg fort, maar een hele wereld van paleizen, binnenplaatsen en sierlijke zalen. Het is groot en indrukwekkend, maar tegelijk verrassend verfijnd. Wat het mooi maakt, is het contrast: van buiten oogt het stoer en massief, van binnen zie je elegante marmeren paviljoens, fijne details in de bogen en open terrassen met uitzicht op de Yamuna-rivier. Vanaf sommige plekken kun je zelfs de Taj Mahal in de verte zien liggen. Een bijzonder moment, zeker als je bedenkt dat Shah Jahan hier zijn laatste jaren gevangen zat, met uitzicht op zijn eigen monument. Het fort is minder romantisch dan de Taj Mahal, maar juist daardoor zo interessant. Je wandelt er door de echte machtsbasis van het Mogolrijk, tussen plekken waar keizers woonden, recht spraken en plannen maakten. Het voelt groots, maar ook tastbaar.

Daarna rijden jullie terug naar Delhi.

Fijne terugvlucht en welkom thuis!