In het zuidoosten van Myanmar liggen de afgelegen Mon- en Kayin (Karen) provincies, gebieden die nog authentiek en vrij onontgonnen zijn. Hier leven de eeuwenoude Mon- en Karenstammen met elk hun eigen cultuur en tradities.
De Mon zouden naar verluidt, behoren tot één van de oudste beschavingen ter wereld. Dat zie je nog terug in hun dagelijks leven met kleurrijke sarongs, bijzondere muziekinstrumenten en traditioneel eten. De hoofdstad van de Mon-staat is Mawlamyine, een Birmaanse verbastering van een Mon-naam die ‘geruïneerd oog’ betekent; een verwijzing naar een Mon-koning die hier in de oudheid een oog zou hebben verloren. In de Kayin provincie leven de Karen, die bekend staan om hun junglecultuur in een heuvelachtige omgeving met knusse dorpjes langs de Thanlwin rivier. Beide culturen zijn absoluut de moeite waard om te bezoeken!

Dag 1: De Gouden Rots, dé plaats waar traditie, religie en cultuur samenkomen
YANGON • KYAIKTIYO

Lang, lang geleden was er volgens het boeddhistische geloof een man, Taik Tha, die van boeddha een haar had gekregen. Hij bewaarde dat haar zorgvuldig en gaf het aan zijn koning. Die vroeg hem om het haar te verwerken in een rots, met de vorm van een hoofd. Ze vonden daarvoor samen de ideale plek op de Kyaiktyoberg. Het haar dat boeddha gegeven heeft, zorgt er volgens de legende voor dat de rots op zijn plaats blijft. En laat dat nu net het spectaculairste zijn aan de rots. Het lijkt namelijk alsof ze elk moment naar beneden kan vallen. Dat dat niet gebeurt, zou te danken zijn aan het haar van boeddha.
Tot op de dag van vandaag wordt nog steeds geloofd dat het zien van dit fenomeen ervoor zorgt dat mensen zich tot het boeddhisme bekeren. Als je op zoek bent naar traditie, religie en cultuur in Myanmar is de Gouden Rots dus dé plek. Het is de uitgelezen mogelijkheid om in contact te komen met Birmese pelgrims. Net als bij de Shwedagon Pagode hopen boeddhisten in Myanmar de Gouden Rots minstens één keer in hun leven te bezichtigen. Bij de Gouden Rots kan je kleine gouden plakjes kopen om op de Gouden Rots te plakken (vandaar de naam). Daarmee hopen de boeddhisten hun karma te verbeteren. Wel jammer dat alleen de mannen dat mogen doen.

Dag 2: Op stap met locals in een prachtig kader van rijstvelden en karststenen heuvels
KYAIKTIYO • HPA AN (B, L)

De streek van Hpa An is ongewoon mooi en pittoresk. Niet zo erg lang geleden werd hier nog gevochten tussen de Karenseparatisten en het Birmaanse leger. Nu is het er bijzonder vreedzaam en mooi met de vele karststenen heuvels en bergen aan de machtige Sittaung Rivier. Het dorpje op zich stelt niet zo heel veel voor, maar het gebied errond is heel erg mooi. Vandaag mogen jullie kajakken door smalle kreekjes tussen spectaculaire karstgebergtes en trekken door de rijstvelden langs dorpjes van de Karen (of Kayin). Je mag ook lunchen in een huis van de Karen die van oudsher junglebewoners zijn. Ander hoogtepunt is een bezoek aan de Saddar Cave, een heilige grot met vele boeddhistische kleien beelden uit de zevende eeuw.
Belangrijk: draag slippers, shorts en een t-shirt. Nat word je zeker.
Omdat we graag de lokale gemeenschappen steunen, laten we ook locals de rondleidingen doen. Hun kennis van het Engels is vrij basic maar je begrijpt elkaar zeker.

Dag 3: De boeddhistische cultuur opsnuiven en honderden vleermuizen aanschouwen
HPA AN (B)

De dag begint vandaag met een boot cruise op de Thanlwin River en met een prachtig uitzicht op de rijstvelden en het karstgebergte. Na een uurtje varen, kom je bij een kleine steiger in het dorpje U Na Auk*. Daar stap je in een tuk tuk en bezoek je het tempelcomplex. De tempels zijn gebouwd in verschillende stijlen en de pilaren zijn versierd met gekleurde mozaïektegels, schilderingen, houtsnijwerk en andere decoraties. Dan gaat de tocht verder naar Mawlamyine waar je kunt smullen van een lunch met Mon-specialiteiten. In de namiddag staan nog het Mon-museum op het programma en een wandeling tussen de indrukwekkende koloniale gebouwen en de eerste Baptistenkerk.

*Mr Na Auk was beroemde Monhandelaar, wie in moderne schoolboeken wordt beschreven als ‘patriot’ omdat hij in de Britse tijd goed handel dreef. Hij maakte het leven in het dorp stukken aangenamer met gratis vervoer en eten.

Ook op het programma vandaag: het Seindon Mibaya klooster, dat in de 19^e eeuw gebouwd werd door voormalige koningin Seindon. Na een roerige tijd in Mandalay ontsnapte ze en verhuisde ze naar Mawlamyine, waar ze een Boeddhistische non werd. Het klooster heeft prachtig houtsnijwerk en andere decoraties. Daarna keer je terug naar Hpa An waar je, rond 17 uur, kunt genieten van het spectaculaire uitzicht van honderden fladderende vleermuizen die hun grot verlaten op zoek naar water en voedsel.

Dag 4: Terug naar Yangon met de trein
HPA AN • YANGON (B)

Tijd om afscheid te nemen en via landelijke dorpjes van Mon en Kayin terug te keren naar Yangon. Vlak buiten Hpa An is er nog de Kawgun cave. Elke centimeter van deze grot is bedekt met boedha-afbeeldingen. Voor de avonturiers is er een mogelijkheid om de rots te beklimmen en te genieten van een schitterend zicht op de omgeving.
Ook het voormalige Koninklijk Paleis van Bago staat nog op je to-do list. Bago is de voormalige hoofdstad van de Mon-dynastie. De Shwethalyaung tempel en pagoda is beroemd om zijn 100 meter hoge stoepa bedekt met goud. Er zouden volgens de legende acht haren van boeddha bewaard worden. Vanuit Bago rijd je verder naar Yangon met de trein.